‘A Skeleton in the Closet’

Imaginez lecteur, un jeune homme charmant, poli, élégant et possédant suffisamment d'esprit pour tout aussi bien ravir les coquettes parisiennes que les mères de familles à la recherche d'un bon parti pour leur fille. Oh que oui, Rupert A. Isherwood possède beaucoup de charme et ses talents en matière de flatterie et de persuasion ne suffisent point pour ternir l'image parfaite du fils prodigue, digne héritier de son père. Image parfaite ? Rien n'est moins sûr cependant et sans moi lecteur, vous seriez bel et bien tombé dans le piège de cet Apollon.

Derrière cette façade se dissimule en effet un jeune homme de la haute bourgeoisie, héritier unique de son père, décédé d'un malheureux coup de pistolet sur la tempe droite après avoir appris la nouvelle de la faillite de la compagnie ferroviaire dans laquelle il avait presque entièrement investi le capital familial. Avouez que cela vous a refroidi lecteur, et il en serait de même pour les jeunes filles qui tournent désespérément autour de ce jeune homme qu'elles croient héritier d'une fortune colossale.

Malheureusement, Rupert A. Isherwood possède en guise de fortune une longue lignée de dettes qu'il lui faut rembourser au nom de son père. Pour cela, il n'existe qu'une solution quand on est un jeune homme sans attaches, parieur mais possédant un charme incroyable : épouser une jeune héritière.

Cette fois-ci, Isherwood fut chanceux puisqu'il dénicha la perle rare en la personne de Miss Rosemary B. Lancaster. Charmante, douce, elle est aussi belle que riche, selon notre homme. Personnellement, j'ajouterais naïve lecteur, mais ce n'est que mon humble avis. Isherwood a donc fait sa demande auprès de la demoiselle et de sa famille et -sans surprise j'en ai bien peur- s'est vu accepté, après des mois d'efforts pour paraître le gendre idéal aux yeux des Lancaster, actuels détenteurs de l'une des plus grandes fortunes d'Angleterre.

Le tableau pourrait ainsi sembler idéal et Rupert A. Isherwood s'en tirerait de mieux en mieux à mesure que se prépare le mariage, s'il n'y avait eu l'apparition, ou plutôt la réapparition de Rebecca M. Hutton, appelée Becky dans sa jeunesse, que notre Isherwood avait connue quelques années plus tôt dans une maison close. Pour rester dans le vague lecteur, je dirais simplement que leur relation allait bien plus loin que celle qu'entretient actuellement le futur époux avec sa fiancée. Leurs rencontres étaient plus que fréquentes car la dénommée Miss Hutton semblait posséder une sorte d'emprise totale sur les sens du jeune homme, emprise que seule la nécessité qu'Isherwood avait de trouver de l'argent parvint à anéantir. Il n'y eut qu'un petit mot laissé de bonne heure sur une table de chevet pour mettre fin à la relation entre le jeune homme désormais fiancé et la courtisane.

Cependant, ce serait mal connaître Miss Hutton que de penser qu'elle abandonnerait ainsi la partie. En courtisane rusée et intelligente, la jeune femme a décidé de s'immiscer dans la vie des futurs mariés pour récupérer son amant. D'ailleurs, il convient d'avouer que Miss Hutton s'est jusqu'ici diablement bien débrouillée pour parvenir à ses fins puisqu'elle a réussi à se faire admettre en société sans être reconnue par d'autres 'clients' et à devenir l'amie, que dis-je, la confidente de Miss Lancaster. Quant à notre cher Isherwood, il assiste avec horreur à la progression silencieuse de son ancienne maîtresse. Il ne faudrait pas que celle-ci révèle son identité à Miss Lancaster...

28 ans

Un sourire charmeur, un bras que les jeunes filles prennent en rougissant de plaisir, et voici Rupert A. Isherwood il y a quelques mois de cela faisant son entrée dans un bal. Une conversation agréable, des œillades discrètes... Et voilà que se dessine un bel avenir pour notre protagoniste ruiné mais toujours aussi joueur. En effet, Isherwood est aujourd'hui promis à Miss Lancaster, cet ange de pureté qui, sans le savoir, va régler de sa dot les problèmes financiers qui le tenaient autrefois éveillé des nuits entières. Cependant, rien n'est encore signé et la fortune de l'héritière Lancaster pourrait bien lui filer entre les doigts s'il n'y prend garde. En effet, Isherwood garde de son passé de joueur une certaine désinvolture et traîne bien malgré lui une longue liste de conquêtes parmi lesquelles se trouvent des épouses de parlementaires, quelques couturières de passage et même des prostituées. Et puis bien sûr, il y a eu Rebecca, enfin Becky comme il se plaisait à l'appeler. Séductrice comme pas deux, impératrice de ses sens, maîtresse de ses nuits. Enfin, c'était il y a longtemps maintenant. N'est-ce pas ?

20 ans

Un prénom charmant, un visage d'ange et une innocence virginale. Ce sont là les principales qualités de Rosemary, hormis bien sûr sa position de seule et unique héritière de la fortune colossale des Lancaster. Dieu aurait-il voulu qu'un autre profite de cet argent en rendant Mrs. Lancaster stérile après la naissance difficile de son premier enfant, une fille destinée à être mariée ? Je puis assurer lecteur, que Rupert Isherwood a dû avoir au moins une fois cette pensée en tête. Ah, si seulement Rosemary pouvait susciter de l'intérêt autrement que par sa fortune ! C'est en effet le souhait le plus cher de la jeune fille qui, depuis de nombreuses années, a gagné plus d'amies grâce à son nom de famille que par ses réelles qualités. Et pourtant, Miss Lancaster n'en manque pas. Chant, musique, broderie, dessin, langues étrangères... Elle a amassé de nombreuses connaissances pendant des années, mais personne ne semble l'avoir remarqué, personne, hormis sa chère amie Grace Riddle avec qui elle passe beaucoup de temps depuis l'annonce de son mariage. Si seulement elle savait qu'elle était en compagnie de Rebecca M. Hutton, l'ancienne maîtresse de son fiancé...

25 ans

Evitez d'appelez 'Becky' Rebecca M. Hutton, si vous ne souhaitez pas être humilié de la pire façon. Miss Hutton associe ce surnom à son passé de prostituée, lorsqu'à seize ans, elle fut chassée de la maison où elle travaillait comme servante, accusée à tort d'avoir fait des avances au fils aîné de la famille. Dans la rue et sans le sou, elle fut prise en charge par une maquerelle. En grandissant, elle apprit à mettre de l'argent de côté, à mentir à sa protectrice pour enfin lui fausser compagnie par un soir d'orage et s'installer à son compte en tant que courtisane de luxe, logée dans un petit hôtel par un ancien client devenu son protecteur. De chambres en chambres, elle développa son goût du luxe en même temps que sa culture et bientôt, son allure de femme distinguée prit le pas sur celui de la prostituée. Le seul lien de son passé est Rupert Isherwood, un amant plus qu'un client que Rebecca refuse d'abandonner. Et si le jeune homme l'évite désormais, qu'à cela ne tienne, Miss Hutton s'est créé une nouvelle identité en la personne de Grace Riddle et s'est liée d'amitié avec la fiancée de son amant. Avec un peu de chance, elle sera invitée au mariage...